El Salón de Detroit realizado en Enero de 2005 vio la presentación de un revolucionario desarrollo de concepto, pero no se trató de un auto. El Tweel es un prototipo de neumático desarrollado por Michelin. Su criterio de diseño es totalmente innovador.
Reconocida en todo el mundo por fabricar neumáticos para autos, motos, tractores, camiones, aviones e incluso naves para la NASA, Michelin es la fabricante de neumáticos más grande del mundo. Y como toda empresa líder, no solo fabrica sino que también investiga y desarrolla sus productos.
En ésta ocasión presentaron un desarrollo en curso, al que dieron carácter de producto en etapa previa a su venta en un futuro a mediano o largo plazo (hay distintas versiones). Buscaron un nombre simpático y fácil de recordar para que no sea tomado como "solo otro experimento". El nombre Tweel surge de la combinación de "tire & wheel" (neumático y llanta).
Consta de flejes plásticos elásticos unidos a un aro flexible que soporta una banda de caucho, prácticamente igual a las de los neumáticos actuales. Su estructura de flejes hace que, en cierta forma, la rueda sea hueca y no requiera inflado, dejando en el pasado los pinchazos o tareas como la verificación de presión de aire. Dicha estructura le confiere una propiedad muy interesante: sufre muchísima menos deformación que las ruedas hoy vigentes.
En curvas de alta velocidad la seguridad aumenta por esa rigidez, sin embargo es lo suficientemente elástica para absorber irregularidades del camino y disfrutar de un andar mucho más confortable.
Resulta evidente que una rueda de semejantes características sería ideal por su bajo nivel de mantenimiento, lo único requerido sería cambiar (o recauchutar) la banda de rodadura cuando el kilometraje la desgaste. Los ingenieros de Michelin afirmaron que las pruebas preliminares llevadas a cabo con un Audi A4 fueron muy alentadoras para continuar con este proyecto.
Hace cincuenta años Michelin inventó el neumático radial, que aún es un estándar en la industria mundial y lo seguirá siendo durante muchos años más. Su evolución continúa, e incluso el desarrollo del Tweel aporta datos importantes para dicha tarea de optimización de los neumáticos radiales.
Terry Gettys, presidente del Centro de Investigación y Desarrollo Michelin Americas en EEUU, explica que la aplicación del Tweel en la industria automotriz es parte de un proyecto a largo plazo.
Primero se nutrirán de información obtenida en estudios a realizar en vehículos militares y dispositivos especiales como el iBOT y el Segway diseñados por el famoso inventor estadounidense Dean Kamen. El iBOT cumple la tarea base de una silla de ruedas más otras posibilidades como subir escaleras y transitar terrenos muy irregulares. El Segway es una miniplataforma personal de dos ruedas comandada por un bastón de mando central.
Terry Gettys agregó que "nuestro objetivo es abordar el mercado de dispositivos de bajo peso y velocidad, para poder entonces transformar ese éxito en capacidad de expansión a otros mercados como el transporte de pasajeros".
© Adrián Blanco 2005 – Prohibida la reproducción total o parcial de texto y/o imágenes sin consentimiento explícito por escrito del autor.